在自動控制電路中，起動按鈕SB2，停止按鈕SB1和交流接觸器KM組成了起動、保持、停止（簡稱起保停電路）典型控制電路。圖1-24是一個常用的最簡單的控制電路。

起動時，合上隔離開關QS。引入三相電源，按下起動按鈕SB2，接觸器KM的線圈通電，接觸器的主觸頭閉合，電動機接通電源直接起動運轉。同時與SB2并聯的常開輔助觸頭KM也閉合，使接觸器線圈經兩條路通電，這樣，當SB2復位時，KM的線圈仍可通過KM觸頭繼續通電，從而保持電動機的連續運行。這種依靠按接觸器自身常開輔助觸頭而使其線圈保持通電的功能稱為自保或自鎖，這一對起自鎖作用的觸頭稱作自鎖觸頭。

要使電動機停止運轉，只要按下停止按鈕SB1，將控制電路斷開，接觸器KM斷電釋放，KM的常開主觸頭將三相電源切斷，電動機停止運轉。當按鈕SB1松開而恢復閉合時，接觸器線圈已不能再依靠自鎖觸頭通電了，因為原來閉合的觸頭早已隨著接觸器的斷電而斷開了。

起保停電路實現了電動機的連續運行控制。但有些生產機械要求按鈕按下時，電動機運轉，松開按鈕時，電動機就停止，這就是點動控制。如圖1-25圖a所示。圖b、c是實現點動與連續運行的電路。