最簡單的制冷由四大要件組成：①壓縮機；②冷凝器；③節流閥；④蒸發器

壓縮機是制冷循環的動力，它由電動機拖動而不停地旋轉，它除了及時抽出蒸發器內蒸氣，維持低溫低壓外，還通過壓縮作用提高制冷劑蒸氣的壓力和溫度，創造將制冷劑蒸氣的熱量向外界環境介質轉移的條件。即將低溫低壓制冷劑蒸氣壓縮至高溫高壓狀態，以便能用常溫的空氣或水作冷卻介質來冷凝制冷劑蒸氣。

冷凝器是一個熱交換設備，作用是利用環境冷卻介質(空氣或水)，將來自壓縮機的高溫高壓制冷蒸氣的熱量帶走，使高溫高壓制冷劑蒸氣冷卻、冷凝成高壓常溫的制冷劑液體。值得一提的是，冷凝器在把制冷劑蒸氣變為制冷劑液體的過程中，壓力是不變的，仍為高壓。

 

高壓常溫的制冷劑液體直接送入低溫蒸發器、根據飽和壓力與飽和溫度——對應原理，降低制冷劑液體的壓力，從而降低制冷劑液體的溫度。將高壓常溫的制冷劑液體通過降壓裝置——節流元件，得到低溫低壓制冷劑，再送入蒸發器內吸熱蒸發。在日常生活中的冰箱、空調常用毛細管作為節流元件。

 

蒸發器也是一個熱交換設備。節流后的低溫低壓制冷劑液體在其內蒸發(沸騰)變為蒸氣，吸收被冷卻物質的熱量，使物質溫度下降，達到冷凍、冷藏食品的目的。在空調器中，冷卻周圍的空氣，達到對空氣降溫、除濕的作用。蒸發器內制冷劑的蒸發溫度越低，被冷卻物的溫度也越低。在冰箱中一般制冷劑的蒸發溫度調整在-26℃~-20℃，在空調器中調整在5℃~8℃。