線性電源和開關電源有什么區別？首先它們都是在額定指標范圍內，向負載提供穩定的電壓或電流的電源。但它們達到目的的手段不同。適應范圍也不大一樣。
線性電源的工作原理想對簡單，它的工作過程可等效為一個可調電阻，降壓時把高于所需電壓的部分變成熱量消耗掉。就好比做了十人一桌的酒席如果只有一個人就歺，線性電源的辦法是找9個人幫忙吃掉。故降壓幅度越大、效率越低、浪費越大。
所以線性電源不適合高壓差電路且只能降壓不能升壓。由于這種電源內的晶體管工作在線性放大區而不是開關狀態，所以輸出平滑干凈無諧波，對負載沒有干擾更適合用于精密設備。
而開關電源的最大優點是效率高，因此更適合高壓差、大功率場合。如果還用酒席作比喻，它會根據就歺人數來自動調整出菜量，有幾個人做幾個人的飯，基本不會浪費。
它的名稱之所以叫開關電源，是因為它內部的功率器件是工作在開關狀態，這是它效率高的關鍵所在。人們平時經常會探討如何才能省電，有人回答最為干脆:不用最省！這本是一句賭氣調侃的話，但開關電源就是依照這個原則研發的。它采用完全導通和徹底截止兩種狀態交替工作，不像線性電源那樣有一個大電阻在一刻不停的消耗“多余”的電能。
開關電源導通時內阻極小能耗很低，截止時又完全沒有能量消耗，所以具有很高的效率。這種電路用調整導通和截的不同時間（即占空比）實現不同能量的傳遞。由于這種導通關斷的頻率達每秒幾十千次，電源內部的變壓器也可以做得很小，從而實現了電源體積的小型化，同時也讓開關電源即可降壓也能用來升壓。是目前應用最廣的電源。
但開關電源的缺點也是明顯的，就是功率管開關過程產生的大量諧波。由于頻率很高且頻譜復雜，很難濾除。這些干擾即可隨電線傳播也能向空間輻射，所以對外干擾很嚴重，現在幾乎成了公害。這也是現在電器都強調電磁兼容性能的原因。